Spațiul, "ultima frontieră", ar putea deveni o sursă de profit

Celebrele scene ale superproducțiilor cinematografice care înfâțișează oamenii viitorului călătorind între planetele sistemului solar cu ușurința unei călătorii către o destinație exotică de vacanță, par să fie tot mai aproape de realitate portivit declarațiilor mogulului britanic Richard Branson. Excentricul patron al casei de muzică Virgin Records şi companiei aeriane Virgin Atlantic Airways investind deja o avere într-un program de turism spațial.

„Vreau să creez o navetă spaţială ca să merg împreună cu copiii mei şi cu prietenii noştri în spaţiu”, spune Richard Branson, citat de Wall Street Journal.

Declarația ar putea fi privită drept o dovadă a unui ușor dezechilibru psihic, dar venind de la miliardarul britanic care a dat întotdeauna dovadă de un excellent simț al investițiilor declarația pare aproape credibilă.

“Dacă m-aș fi dus la contabili și le-aș fi spus: puteți să îmi pregătiți o estimare privind costurile și profiturile unei companii de zboruri spațiale, cu atât mai mult cu cât nu aveam navetă spațială, ar fi râs de mine”, declară Branson.

Deși industria aerospațială a fost dominată de guverne încă de la lansarea navetei Sputnik 1 de către Uniunea Sovietică, în 1957, Branson consideră că progresul acesteia ar fi fost mult mai rapid “dacă ar fi folosit doar o mică parte din bugete pentru premii și i-ar fi dat companiilor private”.

„Când am văzut imaginile cu astronauţii care au aterizat pe lună eram un adolescent care se gândea că într-o zi va ajunge pe lună. Apoi am realizat însă că guvernele nu sunt interesate de indivizi şi nu vor să creeze produse care să ne ajute să călătorim în spaţiu”, spune Branson.

În 1995, după ce a câștigat miliarde de dolari din afacerile în domeniul musical și cel al transporturilor aeriene, Branson a înființat compania Virgin Galactic pentru a dezvolta proiectul său spațial. Compania a început să caute ingineri și tehnologii din domeniul aerospațial.

Câțiva ani mai târziu, în iulie 2002, când Branson a aflat că reputatul inginer Burt Rutan intenționa să participle la o competiție cu prima navetă spațială concepută în urma unui proiect privat, finanțat de Paul Allen (fondator Microsoft), i-a propus acestuia să cumpere brevetul lucru care s-a și întâmplat în 2004.

Anul acesta Branson a inaugurat Spațioportul America, “primul spațioport comercial din lume” localizat în deșertul New Mexico.

Visul magnatului atrage clienți

„Avem aproape 500 de oameni care s-au înscris pentru a călători în spaţiu, peste numărul total al celor care au călătorit până în prezent în spaţiu şi sperăm ca numărul lor să crească după primul an de activitate”, afirmă Branson, care susține că primul zbor spațial va avea loc “în perioada Crăciunului viitor”.

Un bilet pentru aceatsă călătorie costând 200.000 de dolari, cu un vans de 20.000 de dolari, preț pe care Branson speră să îl reducă în viitor pentru a permite accesul în spațiu a sute de mii de oameni.

„Un lucru fascinant despre astfel de aventuri este faptul că atunci când oamenii îşi împing limitele şi văd de ce pot fi capabili, alte produse adiacente sunt inventate la care nimeni nu s-ar fi gândit până atunci”, apreciază Branson.

Aplicațiile noii tehnologii ar putea avea ca urmare reducerea costurilor lansării în spațiu a sateliților orbitali, noi tehnologii militare sau chiar reducerea costurilor transporturilor intercontinentale.

Programul Virgin nu este singurl de acest tip, compania americană XCOR Aerospace construind racheta Lynx care poate transporta pasageri şi bagaje. Primele teste fiind programate anul viitor. Prototipul XCOR are avantajul unor costuri de exploatare mai reduse, naveta decolând de la sol fără ajutorul unei aeronave purtătoare. Biletele pentru un astfel de zbor costă 95.000 de dolari, iar primul zbor comercial suborbital ar putea avea loc anul viitor.