La începutul lunii martie, trupele ruse au pus stăpânire pe un oraș liniștit din Ucraina, Balakliia. Acestea au ocupat un service auto de la marginea orașului, ce a devenit un centru de comandă în regiune.
La subsol, jurnaliștii Reuters au găsit un depozit secret, unde erau mii de documente.
Analizând mai mult de o mie dintre acestea, au fost găsite informații despre cum funcționează armata rusă și despre cum s-a ajuns la retragerea rușilor din nord-estul Ucrainei.
Foloseau drone standard, pilotate de soldați abia antrenați. Echipamentul lor pentru blocarea comunicațiilor ucrainene a fost adesea inoperabil. La sfârșitul lunii august, forțele ruse erau epuizate, lovite de moarte, dezertări și stres cauzat de luptă. Două unități – reprezentând aproximativ o șesime din forța totală – funcționau la 20% din puterea lor.
Mai mult decât atât, documentele au dezvăluit informații valoroase despre eficiența tot mai mare a forțelor Ucrainei și au dezvăluit indicii despre cum ar putea decurge războiul.
În interiorul camerei de comandă, un reporter a văzut birouri aranjate într-un dreptunghi. Fiecare purta o plăcuță roșie a unei secțiuni militare: coordonarea luptei, război electronic, informații, echipamente aeriene fără pilot.
Comandanții de sectie, inclusiv comandantul responsabil de populația civilă, se întâlneau aici zilnic, conform listelor lăsate în urmă. Reuters a identificat cel puțin 11 ofițeri care au participat la aceste întâlniri.
O foaie de calcul găsită printre documente dezvăluie faptul că un sergent rus primea 202.084 de ruble pe lună ca salariu, în afară de bonusuri, în timp ce un sergent din forța separatistă primea doar 91.200 de ruble.
Reuters a verificat autenticitatea documentelor vizitând cinci avanposturi militare abandonate din nord-estul Ucrainei, ale căror coordonate au fost înregistrate în hârtiile găsite. În fiecare caz, localnicii au confirmat că acolo erau staționate forțe rusești.